Una delle sfide più difficili a cui sono sottoposti gli scienziati che si occupano del sistema nervoso e del corpo umano: trovare una tecnica per riconnettere i neuroni di persone con danni al sistema nervoso centrale.
Un gruppo di ricerca guidato dalla McGill University e dall'Istituto Neurologico di Montreal è riuscito a creare per la prima volta nuove connessioni tra i neuroni funzionali. Oltre a crescere più di 60 volte più veloce di quanto i neuroni normalmente fanno, questi neuroni artificiali sono indistinguibili da quelli che crescono naturalmente nel nostro organismo.
"E 'davvero molto emozionante, perché il sistema nervoso centrale non si rigenera", dice Montserrat Lopez, della McGill che ha trascorso gli ultimi quattro anni nella messa a punto della nuova tecnica. "Quello che abbiamo scoperto dovrebbe consentire di sviluppare nuovi tipi di chirurgia e terapie per le persone con danni o malattie al sistema nervoso centrale”.
I ricercatori hanno utilizzato un microscopio a forza atomica per collegare una pallina di polistirolo di pochi micrometri ad una porzione di un neurone che funge da trasmettitore, per poi estenderlo e connettersi con la parte del neurone che funge da ricevitore. La parte più complessa è stata permettere il collegamento corretto tra i neuroni staccando i neuroni artificiali dal supporto senza che venissero distrutti durante l’operazione, sebbene al termine i ricercatori siano riusciti a recidere il collegamento e conservare ancora il neurone con piena funzionalità.
Ovviamente, sebbene adesso sia possibile creare nuove connessioni neuronali, c'è ancora molto lavoro da fare: "I neuroni che siamo stati in grado di creare lunghi poco meno di 1 millimetro", afferma Margaret Magdesian, neuroscienziato e primo autore dell’articolo "Questa tecnica può potenzialmente creare neuroni molto più lunghi, ma dovranno essere svolti ancora ulteriori studi per capire se e come queste connessioni artificiali differiscono da quelli naturali"
L’articolo Rapid Mechanically Controlled Rewiring of Neuronal Circuits è pubblicato sull’ultimo numero del Journal of Neuroscience.
